En las superficies celulares existen hidratos de carbono complejos (glicoproteínas y glicolípidos) con un papel importante como receptores específicos para que se enlacen a las células diversos virus y bacterias patogénicos en el caso de varias enfermedades infecciosas, así como para enlazar ciertos linfocitos en algunas reacciones inflamatorias. Todo ello les proporciona un interés potencial para aplicaciones terapéuticas y para ayudar a desarrollar sistemas diagnósticos. Científicos de la multinacional sueca Pharmacia han desarrollado un biosensor biotecnológico para ellos, basado en una superficie de silicona con una capa de oro recubierta de una estructura específica de tales hidratos de carbono complejos. Su aplicación se ha realizado con éxito para detectar ciertas bacterias uropatogénicas.