El papel de las mujeres en la ciencia sigue siendo escaso. Por razones obvias, la gran empresa cosmética L´Oréal intenta ser sensible a los grandes problemas y logros femeninos, lo que canaliza principalmente a través de la Fundación L´Oréal, que conjuntamente con la UNESCO, en 1998 inició el programa “La Mujer y la Ciencia” (For Women in Science), para promover el papel de las mujeres en la investigación científica. Una de sus actividades más importantes es la concesión de 5 premios anualess a científicas preeminentes, una por continente. Constituyen una especie de premios Nobel femeninos, dotados con 100.000 dólares cada uno. De la calidad de las galardonadas es una buena muestra que dos de ellas premiadas en ediciones anteriores, recibieran el Nobel, en 2009. Aparte de ello, el programa también financia desde el año 2000 una serie de ayudas y becas para  científicas prometedoras de todo el mundo de las que se han beneficiado hasta la fecha 864 jóvenes de 28 países.

PREMIOS 2011.
Sin duda el mejor icono de mujer científica existente es el de Marie Curie, polaca de nacimiento, nacida en 1867, nacionalizada francesa, que estudió física y química en la Sorbona. En 1983, obtuvo la licenciatura en física, siendo la primera de su promoción y en 1894 la licenciatura en matemáticas (segunda de su promoción). En 1903, junto a su esposo y Henri Becquerel fue galardonada con el premio Nobel de Física por sus descubrimientos sobre elementos radiactivos y, en 1910, el Nobel de Química por su método de obtención del radio, siendo la primera persona en obtener dos premios Nobel en dos campos distintos, así como la primera mujer en obtener una cátedra en La Sorbona.

Para conmemorar el centenario del Nobel de Química de Marie Curie  el  jurado de los Premio L’Oréal - UNESCO La Mujer y la Ciencia (For Women in Science), decidió que los premios concedidos este año, dados a conocer hace unos días, correspondiesen a mujeres que estando en primera línea de la actividad científica, desarrollasen esa actividad dentro del campo de la química. La ceremonia de la entrega de premios tendrá lugar el 3 de marzo de 2011 en la sede de la UNESCO, en París.

Desde 1998, fecha de su inicio, se han premiado a 62 mujeres de 28 países. Entre las 62 sólo se encuentra una española, Margarita Salas 8año 2000), sin duda la más conocida y reconocida de las científicas de nuestro país. Ella ha sido una de las componentes del jurado, formado por 16 grandes personalidades, presididas por el profesor Ahmed Zewail, Premio Nobel de Química 1999.

MÉXICO
La premiada de Suramérica ha sido la doctora Silvia Torres Peimbert. Tiene el interés añadido  de que hace la número cuatro de las científicas mexicanas que hasta ahora han recibido el premio UNESCO-L’Oréal, lo que es elocuente respecto a la modernización de la ciencia mexicana y la incorporación a la misma de la mujer.  La doctora Silvia Torres es profesora emérita del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y el premio lo ha sido por sus excelentes trabajos sobre la composición química de las nebulosas planetarias, una cuestión fundamental para comprender el origen del Universo. Mexicana, Silvia Torres-Peimbert se doctoró por la Universidad de California (Berkeley), en los Estados Unidos. Después ejerció la docencia en la Facultad de Ciencias y el Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Desde 2009, desempeña las funciones de coordinadora para las ciencias físicas y químicas y la ingeniería en la UNAM. Es miembro de la Sociedad Americana de Astronomía y de la Academia de Ciencias para el Mundo en Desarrollo (TWAS), y ha ejercido el cargo de vicepresidenta de la Unión Astronómica Internacional (UAI).

En el año 2010 también recibió este premio otra científica mexicana, Alejandra Bravo, del Instituto de Biotecnología de la UNAM, en Cuernavaca  “por su comprensión del mecanismo de una toxina bacteriológica que actúa como biopesticida ó insecticida amigable con el medio ambiente”. El trabajo de la investigadora mexicana estuvo centrado en demostrar cómo las toxinas Cry, proteínas de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt), se pueden utilizar para generar biopesticidas que, además de ser ecológicos al controlar las plagas de insectos en la agricultura evitando el uso de contaminantes químicos, gracias a la modificación molecular, también pueden ser muy específicos según el tipo de plaga a atacar.
 
En el año 2006 la laureada mexicana fue la Doctora María Esther Orozco, del Departamento de Patología Experimental del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (CINVESTAV) del Instituto Politécnico Nacional de México por sus descubrimientos “sobre el mecanismo y el control de las infecciones amibianas en las regiones tropicales”.

Previamente, en el año 2002 se inició la lista de científicas mexicanas galardonadas con la Doctora Ana María López Colome, de la UNAM, cuya tarea de investigación se ha centrado, principalmente, en encontrar una respuesta a la pregunta de cómo las células de la retina transforman los estímulos externos en forma química y de qué manera llevan tales estímulos al cerebro para formar las imágenes.

OTRAS
Las otras cuatro premiadas con los galardones L´Oréal-Unesco han sido:
a. En el ámbito África y Estados árabes, Faiza Al-Kharafi, Profesora de química de la Universidad de Kuwait, por sus importantes trabajos sobre la corrosión, un problema de esencial importancia para el tratamiento del agua y la industria del petróleo. Nacida en Kuwait, y licenciada en la Universidad Am Shams (Egipto), ocupó varios puestos de docente e investigadores en la Universidad de Kuwait, llegando a ser la primera mujer que ejerció su presidencia desde 1993 hasta 2002. Actualmente desempeña el cargo de Vicepresidenta de la Academia de Ciencias para el Mundo en Desarrollo (TWAS).

b. En el ámbito Asia y Pacífico, Vivian Wing-Wah Yam, profesora de química energética de la Universidad de Hong Kong, por sus trabajos sobre materiales emisores de luz y métodos innovadores para captar la energía solar. Desde 1999 es catedrática de esa Universidad. Es miembro de la Academia de Ciencias de China y de la Academia de Ciencias para el Mundo en Desarrollo (TWAS). Sus trabajos fueron recompensados con la medalla del centenario de la Sociedad Real de Química del Reino Unido.

c. En el continente europeo la galardonada es Anne L’huillier, profesora de física atómica de la Universidad de Lund (Suecia), por sus investigaciones sobre la creación de un aparato fotográfico extremadamente rápido que puede captar fenómenos en el lapso de un atosegundo (una milmillonésima de milmillonésima de segundo). Nacida en Francia, desde 1998 es profesora de la universidad sueca.

d. En América del Norte la premiada ha sido la profesora, de origen australiano, Jillian Banfield, profesora de ciencias planetarias, terrestres y ambientales, política, gestión, ciencias de la materia e ingeniería de la Universidad de California (Berkeley, USA) cuyos trabajos han versado sobre el comportamiento de las bacterias y la materia en condiciones extremas y sus repercusiones en el medio ambiente terrestre.