Son importantes, entre otras muchas funciones, para el correcto funcionamiento del sistema nervioso y muscular. Cuando alguno de estos canales iónicos de la superficie de una neurona se abre debido a una señal química recibida de otra neurona adyacente, se genera en la primera neurona lo que se denomina un potencial de acción, que se propaga en forma de pulso eléctrico a lo largo de la superficie de la célula nerviosa, mediante la apertura y cierre de subsiguientes canales iónicos, en el curso de unos pocos milisegundos.