Thomas Alva Edison (1847-1931), expulsado a los 7 años de edad de la escuela por retrasado, posiblemente fue el inventor más grande de todos los tiempos y, aparte de sus miles de inventos y casi mil cien patentes, también realizó descubrimientos científicos, como el efecto Edison o efecto termoeléctrico. En el tubo de vacío de Edison, el filamento caliente puede desprender electrones que son atraídos por un electrodo positivo situado en el mismo tubo. Ello fue el precursor de los diodos lo que, tras diversas mejoras, permitió el vertiginoso desarrollo de la electrónica en el siglo XX.

Edison, enamorado de la Ciencia, en el mes de julio de 1880 fundaba la revista Science llamada a ser actualmente una de la más grandes e importantes revistas científicas del mundo. El primer número, con 12 páginas, incluía un artículo discutiendo la posibilidad de construir ferrocarriles impulsados por electricidad y otro arguyendo el interés que tendría el estudio del cerebro de los animales.

ANIVERSARIO

Para celebrar el 125 de esa gran revista, los editores actuales decidieron cambiar la estrategia usual. En lugar de mostrar los nuevos descubrimientos que van respondiendo a los ¿por qué? que nos hacemos, desde el mundo microscópico o celular hasta el universo, la revista prefirió hacer un recuento de las cosas importantes que aún no conocemos. En principio, para celebrar ese 125 aniversario, los diversos consultores científicos prepararon un catálogo de las 125 grandes interrogantes de mayor interés. Ello no es baladí, porque es un tema muy discutido si los grandes hallazgos de la ciencia ya están hechos o si, por el contrario, aún restan por ser aclarados. Un exponente de la primera forma de pensamiento es el reputado escritor científico John Horgan, quien fue un estrecho colaborador de la revista Scientific Aerican. Un conocido libro suyo, El fin de l ciencia (Paidós, 1998), en edición española, tenía el expresivo subtítulo de Los límites del conocimiento en el declive de la era científica. Por el contrario, el no menos conocido director de la revista Nature John Maddox se constituyó en paladín de la postura contraria con el libro, en versión española, Lo que queda por descubrir (Debate Pensamiento 1999), también con un sugestivo subtítulo: Una incursión en los problemas aún no resueltos por la ciencia, desde el origen de la vida hasta el futuro de la humanidad.

Pues bien, finalmente los editores de SCIENCE decidieron reducir las 125 interrogantes a las 25 que podrían ofrecer una mayor capacidad de respuesta aunque, como escribía en la presentación de la lista Tom Siegred: «Las grandes preguntas también evolucionan, porque sus respuestas inspiran la realización de mayores preguntas. Si el avance de la ciencia parece tan lento es porque las preguntas se hacen cada vez más difíciles».

EL MUNDO

El Universo, la Física, la Astrofísica y el Medio ambiente nos plantean profundos interrogantes. He aquí algunos de ellos:

¿De qué está hecho el Universo? La materia que se ve supone menos del 5% de la que se ve. Las explicaciones actuales se basan en la materia oscura (origen de una fuerza gravitatoria extra que se opone al alejamiento espacial de las galaxias) y la energía oscura (causa de la acelerada expansión del Universo?. Pero, ¿qué son realmente la materia y la energía oscura?

¿Estamos sólos en el Universo? Si existen otros seres, ¿podremos comunicarnos con ellos?

¿Cómo se forman los planetas? No están claros cuáles son los mecanismos que consiguen la transformación de polvo, hielo y gas en planetas

¿Por qué la cantidad de materia supera al de antimateria? En su origen, las cantidades debieron ser análogas. ¿Qué ha sucedido para llegar a la actual situación?

¿Se unificarán las leyes de la Física? El modelo estándar aceptado hoy día sirve para describir a casi toda la materia y fuerzas conocidas pero aún queda fuera, sin integrar, una pieza de gran importancia: la gravedad.

¿Por qué fluye el tiempo como lo hace? Tras conocer que el tiempo es una dimensión más, aparte de las tres espaciales y que espacio y tiempo están inextricablemente unidos, aún nos queda sin responder esa gran pregunta.

¿Qué sucede en el interior profundo de la Tierra?. Nuestro desconocimiento es casi total

LA VIDA

¿Cómo y donde apareció la vida sobre la Tierra? Por ahora sólo disponemos de modelos e hipótesis

¿Por qué los humanos tenemos tan pocos genes? Actualmente se cree que alrededor de 25.000, casi los mismos que una pequeña planta silvestre, la Arabidopsis, o que la pequeña lombriz milimétrica Caenorhabditis elegans. Nuestro genoma y los de otros mamíferos son mucho más complejos y flexibles que lo que creíamos. El dogma un gen una proteína ha sido destronado.

¿Qué cambios genéticos nos hicieron humanos? Los conocimientos que se obtienen sobre los distintos genomas hacen ver que lo importante no es la pequeña diferencia porcentual en sus secuencias sino que radica en otros factores todavía sin aclarar.

¿Qué sincronizan los relojes circadianos? En multitud de seres vivos y de localizaciones en los mismos se han encontrado genes que regulan los ritmos circadianos. Pero,¿qué es lo que hace mantener en su punto, en hora, a esos precisos mecanismos?

¿Qué desencadena la pubertad? Este es un ejemplo claro de reloj biológico en el que influyen la nutrición y los genes. Pero, ¿con qué mecanismos detallados?

¿Cómo se convierte una célula de la piel en neurona? Cuando los científicos realizan clonaciones realmente no conocen lo que ocurre dentro del ovocito cuando el núcleo se reprograma. En general, sólo estamos comenzando a vilumbrar la intrincada red de señales que interaccionan para conducir a una célula hasta un determinado destino final.

¿Cuál es la base biológica de la consciencia? ¿Cómo apareció? ¿Qué criaturas la poseen y en qué grado? En este caso también estamos iniciando nuestro conocimiento de ello y respecto a los posibles marcadores biológicos de la consciencia.

¿Cómo se almacenan y se recuperan los recuerdos? Nuestros recuerdos nos hacen únicos pero ¿en qué consisten los fenómenos del aprendizaje y de la memoria? Sabemos muy poco de cómo se consolidad los recuerdos, de por qué la memoria es tan lábil, o de cómo se integran las nuevas neuronas en las redes previas ya existentes.

¿Cuál es el límite real de la vida humana? Aún tenemos conocimientos escasos sobre la relación envejecimiento-longevidad y sobre los factores genéticos y ambientales que pueden influir sobre el uno y la otra.