Ciencia y salud

Por José Antonio Lozano Teruel

Las cimas de la Ciencia

La AAAS(American Association for Advancement of the Sciences) es, posiblemente, la mayor de las asociaciones científicas del mundo y a ella pertenecemos multitud de científicos de todos los países. Su órgano oficial es la prestigiosa revista Science y anualmente, a finales de año, sus editores eligen los que consideran que son los diez avances científicos más importantes del año. Los del presente año son analizados en el número de la revista que hoy aparecerá en Washington.

Como hecho más destacado se ha escogido uno que ya comentamos en otro artículo anterior, bajo el título de "La misteriosa fuerza repulsiva", en el que comentábamos que "la comunidad científica está quedando estupefacta ante los indicios de lo que parece ser un comportamiento inverosímil del Universo. La teoría estándar predice, tras el gran inicio con el Big Bang, la existencia de un Universo en continua expansión, con una velocidad expansiva natural decreciente. Pero Adam Riess, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, con un grupo internacional de científicos, acaba de publicar en la revista SCIENCE su desconcertante descubrimiento de que el Universo no solo no se va frenando sino que parece expandirse a una velocidad cada vez más acelerada".

LA CONSTANTE COSMOLÓGICA. Asimismo, en la misma colaboración, recordábamos que "la teoría de la relatividad general permitió a Einstein formular una ecuación aplicable al Universo en su conjunto, iniciándose con ello la Ciencia de la Cosmología. Pero en esa época aun no estaba establecida la teoría del Big Bang, por lo que, para explicar el alejamiento entre sí, de las estrellas, propuso la existencia de una fuerza repelente, una constante cosmológica, responsable de ese movimiento, como una propiedad del vacío en el espacio-tiempo. La teoría de la gran explosión o BIG BANG surgió de las propias ecuaciones de la teoría de la relatividad e Einstein consideró que su hipótesis de la constante cosmológica había sido su mayor fracaso científico. Y decíamos que "el Universo parece expandirse actualmente con mayor rapidez que hace cinco o siete mil millones de años. ¿Cómo puede ser ello?". Por ahora solo cabe la especulación, pero todo hace añorar la constante cosmológica postulada por Einstein, que se sumaría como una nueva quinta fuerza, repulsiva en el vacío, a las cuatro fuerzas reconocidas por la Física moderna: la atómica fuerte, que mantiene unidos los núcleos de los elementos; la débil que ocasiona el decaimiento de los átomos; la electromagnética, que mantiene a los electrones girando alrededor del núcleo, y la gravedad. A distancias cortas esa quinta fuerza no sería detectable, pero sí a grandes distancias, cuando es suficientemente poderosa como para superar la gravedad y acelerar el Universo.

ACCÉSITS.De algunos de los otros nueve grandes avances científicos elegidos por Science, también nos hemos ocupado este año, con detalle, en estas páginas. Por ejemplo, así sucedió con la evidencia de que los neutrinos poseen masa. A principios de junio, bajo el título de "Los neutrinos también pesan", nos hacíamos eco de "las noticias procedentes de Takayama, Japón, sobre el proyecto Super-Kamiokonde: el hallazgo, calificado de histórico, de que los neutrinos tienen masa y de que ello pueden explicar el misterio de la materia negra del Universo, que puede significar más del 90% de la masa total del Universo". Asimismo indicábamos que: "Por tanto, la conclusión es clara: se ha dado un paso, un gran paso, pero solo un paso, en la comprensión de la naturaleza de los fantasmagóricos neutrinos, confirmando hipótesis científicas anteriores que ya estaban apoyadas, aunque más débilmente que ahora, por diversas evidencias experimentales".

El teletransporte ha sido otro de los logros científicos, que se destacan. Al respecto, cuando tratamos este tema ("El teletransporte)") resaltamos la importancia que suponía la consecución "de la realización del teletransporte del estado cuántico de un rayo luminoso", añadiendo que: "Desde luego, la noticia no supone automáticamente la posibilidad del teletransporte de un ser humano ni siquiera la de un simple átomo, pero tiene una enorme importancia conceptual. En todo caso, se considera como una primera etapa en la creación de ordenadores cuánticos y los servicios militares americanos ya tienen varias líneas de Investigación dirigidas al objetivo de usar las posibilidades abiertas, para el cifrado de mensajes y para guardar información sobre entidades atómicas inestables".

AVANCES BIOLÓGICOS. Como viene siendo usual desde hace años los descubrimientos de tipo biológico ocupan un destacado papel cuali y cuantitativo. Cinco de ellos han sido escogidos este año, comenzando con el de los ciclos circadianos, comprobándose la similitud de funcionamiento de los mecanismos de los relojes biológicos de una gran variedad de organismos, desde las bacterias al hombre, con genes y proteínas muy parecidos, algunos de los cuales responden a la luz o a la temperatura.

Los avances en el tratamiento y prevención del cáncer recogen nuevos medicamentos (Heceptina, Tamoxifen, Raloxifeno) así como recientes nuevas aproximaciones terapéuticas que se encuentran en esperanzadores situaciones de la realización de los correspondientes ensayos clínicos. Dentro de lo que se podría denominar mimetismo molecular, dos grupos de investigadores han encontrado evidencias de que enfermedades infecciosas como la enfermedad de Lyme o el virus herpes simplex 1 pueden favorecer desórdenes autoinmunes, es decir, que el sistema inmune ataque a las propias moléculas corporales. Este hecho puede ayudar a la comprensión y tratamiento de otras enfermedades autoinmunes como la diabetes o la esclerosis múltiple. La aclaración de la estructura de los canales de potasio abre para los investigadores un nuevo enfoque sobre las bases del sistema nervioso ya que contesta a la importante incógnita de cómo las membranas celulares organizan la entrada y salida de ciertos iones, lo que es esencial para enviar mensajes a lo largo de los nervios.

Dentro de la genómica, este año se han completado las secuencias de un cierto número de microorganismos patógenos para el hombre: sífilis, tuberculosis, clamidia, etcétera. El caso del diminuto gusano C. elegans tiene el interés de haber sido el primer genoma secuenciado de un ser pluricelular. Todo ello proporcionará nueva luz para aspectos esenciales de la Biología evolutiva, la Embriología o la Farmacología.

El desarrollo de los biochips ha sido uno de los avances más espectaculares del año, desarrollado por la conjunción entre la instrumentación investigadora biológica y la tecnología de los microchips. De este modo se están creando nuevas micromáquinas biológicas capaces de realizar a tremenda velocidad operaciones tales como el procesamiento de ADN, el escrutinio de enfermedades genéticas, el de muestras sanguíneas o el estudio de la actividad de los genes en las células.

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21-12-2013

Futuro