Son 6 los transbordadores espaciales americanos construidos. El Enterprise fue el primero, pero nunca viajó al espacio ya que fue concebido como un transbordador de pruebas. El Challenger debió su nombre a una embarcación británica que realizó importantes investigaciones marinas en 1870. Fue el más utilizado por la NASA durante años, pero su historia no tuvo un final feliz. El 28 de enero de 1986, a los 73 segundos del despegue, por fallo en uno de los cohetes propulsores, el transbordador se desintegró y los 7 tripulantes fallecieron. El transbordador espacial Columbia fue el primero en visitar el espacio y fue el responsable de poner en órbita al telescopio espacial de rayos X Chandra. En febrero de 2003 sufrió el mismo destino que el Challenger al regresar de una misión. Fallecieron los siete astronautas. Tras dos años de interrupción se reiniciaron las misiones espaciales con un vuelo del Discovery. En cuanto al transbordador Atlantis, construido tras los desastres del Challenger y Columbia, su jubilación ha sido anterior a la del Discovery. El último tipo de transbordador contruido es el Endeavour.