El observatorio Compton fue lanzado al espacio el 5 de abril de 1991 utilizando al efecto un cohete Atlantis. Fue construido por TRW con un costo global de 671 millones de dólares y durante sus 9 años de vida realizó 51.658 órbitas alrededor de la Tierra. La intención inicial era que su vida útil fuese de unos cinco años posibilitando que, por primera vez en su historia, el hombre tuviese acceso a la observación del mundo de los rayos gamma. Por tanto, los rendimientos han sido muy superiores en tiempo a los inicialmente previstos.