Ciencia y salud

Por José Antonio Lozano Teruel

El Código de Arquímedes

Todo apunta a que el libro que con este título se está lanzando en multitud de ediciones por todo el mundo se convertirá en un gran éxito editorial. Sus autores son Reviel Netz y William Noel. Netz es catedrático de Ciencia Antigua en la Stanford University, mientras que Noel es el restaurador de manuscritos del Walters Art Museum a la vez que director de Proyecto Palimpsesto de Arquímedes. ¿De qué trata este libro?.

ARQUÍMEDES
En estas páginas de divulgación científica de La verdad, hace unos 7 años, en el artículo “Un láser resucita a Arquímedes” (ver http://servicios.laverdad.es/cienciaysalud/3_2_4.html),  resumíamos la situación tras el entonces reciente hallazgo del palimpsesto de Arquímedes 

Arquímedes(287-212 a.C) fue un personaje portentoso. Fue el mayor matemático de la antigüedad, un grandioso físico y un ingenioso inventor y sus métodos se anticiparon 2.000 años a los pensamientos de Newton y Leibniz. Entre sus descubrimientos matemáticos destacan: la superficie y el volumen de la esfera, la obtención de un valor muy exacto para el número pi, diversos teoremas sobre el centro de gravedad de figuras planas y sólidos, así como la conocida como espiral de Arquímedes. En Física entre sus aportaciones de gran brillantez destacan el principio hidrostático que lleva su nombre, asociado a la anécdota de la corona falsa de oro del rey de Siracusa. El establecimiento de las leyes de la palanca hizo que se le atribuyera la frase: "Dadme un punto de apoyo y moveré el mundo".  Y entre sus más de cuarenta inventos mecánicos destacan la rueda dentada, el tornillo sin fin, su aplicación para una máquina elevadora de agua, la polea compuesta, los espejos cóncavos (con la leyenda de su uso para incendiar las naves romanas) así como unas eficaces catapultas usadas contra los romanos en su asedio a Siracusa. Y, aunque no los demostró estableció principios tan importantes como: 1. "La línea recta es la más corta entre dos puntos"; 2. "De dos líneas cóncavas hacia el mismo lado y que tienen los mismos extremos, es mayor la que queda externa a la otra"; 3. "De dos superficies que pasan por una misma curva cerrada, es mayor la exterior".

Sin embargo, las versiones originales de sus trabajos, más de treinta, se perdieron y solo conocemos algunas a través de algunas traducciones posteriores al griego clásico, árabe o bizantino.

PALIMPSESTO
De ahí la expectación  causada cuando la galería Christie, en 1998, subastó lo que, en palabras de William Noel, el  técnico del Museo Walters, era el manuscrito con aspecto más horrible que nunca había visto, el conocido como palimpsesto de Arquímedes. La historia de este manuscrito es fascinante. El rollo de papiro original, conteniendo siete tratados de Arquímedes, sin duda fue copiado y recopiado muchas veces, pero todos los ejemplares se perdieron, excepto uno, que fue transcrito en el siglo X por unos monjes escribas del Convento del Santo Sepulcro de Constantinopla (hoy Estambul). Allí permaneció unos doscientos años, hasta que en un momento determinado, durante las Cruzadas, los monjes quisieron escribir un libro de oraciones y tomaron el manuscrito, lo rasparon para eliminar lo más posible la escritura previa, cortaron las páginas originales por la mitad, las giraron 90º y volvieron a rescribirlas con la serie de plegarias y oraciones.

A este tipo de textos rescritos sobre el mismo soporte se les denomina palimpsestos. El PALIMPSESTO DE ARQUÍMEDES desapareció y fue desconocido hasta el año 1907, cuando un investigador lo reencontró y reconoció. Con la ayuda de lupas y una gran minuciosidad se pudo transcribir parcialmente algo del contenido original de Arquímedes, contenido que fue ampliamente divulgado. Sin embargo, con la Primera Guerra Mundial el libro, de 174 páginas, volvió a desaparecer. Su reaparición tuvo lugar en el año 1998, en las célebres subastas de la Galería Christie. Un coleccionista y benefactor anónimo lo adquirió por dos millones de dólares y lo donó, para su cuidado, al Museo Walters de Baltimore EE.UU)
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RECUPERACIÓN
Durante los pasados 7 años los científicos han conseguido “resucitar” el manuscrito y el libro EL CÓDIGO DE ARQUÍMEDES relata el modo en que se ha hecho.  Los investigadores de la Universidad John Hopkins y del Instituto de Tecnología de Rochester han usado diversas aproximaciones sobre la base de la digitalización de las imágenes. La instrumentación digital permite usar un espectro de radiaciones mucho más amplio que el de la visión humana, dividiendo el espectro en 40 regiones diferentes. En cada una de ellas se toman fotografías y las 40 imágenes del mismo objeto o página son analizadas mediante complejos programas de ordenador que llegan a determinar cuál es la longitud de onda en la que mejor se distinguen los restos del escrito primitivo de los añadidos posteriores entre.  Tambien se han utilizado otras técnicas, de tipo magnético y de rayosX, porque los escribas del siglo X usaban tinta conteniendo pigmentos de hierro que poseen propiedades magnéticas, cuyos restos permanecen bajo las capas de los sobrescritos posteriores, ya que la tinta a partir de pigmentos de oro no presenta magnetismo. En cuanto a la microscopía confocal, que es una técnica de análisis de alta resolución que se aplica en investigaciones celulares emplea un escáner láser para hacer el análisis bajo la superficie externa de las páginas. Con ello los científicos crean capas y capas de imágenes bidimensionales para intentar determinar el orden temporal de los trazos hallados.

Uno de los tratados que se han recuperado, el STOMACHION, o CAJA DE ARQUÍMEDES, ha demostrado que el STOMACHION era más que un simple juego geométrico o rompecabezas de 14 piezas encajables para formar un cuadrado  sino que, de acuerdo con el matemático de Stanford Reviel Netz, debemos revisar que el origen del Análisis Combinatorio radica en el binomio de Newton y retroceder hasta Arquímedes que usaba el STOMACHION para enseñar combinatoria. Por cierto, no fue hasta noviembre del año 2003 cuando Bill Cutter logró resolver completamente este juego por medios informáticos, con 268 soluciones totalmente diferentes. ¿Sabía ya esto Arquímedes?.  

En cuanto a la versión recuperada del tratado EL MÉTODO, en relación con las ya conocidas previamente, la principal característica es que en ella aparecen los dibujos originales y no los espacios en blanco o con puntos suspensivos de las versiones existentes, confirmando que  Arquímedes manejaba el concepto de infinito, aspecto hasta ahora desconocido.

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