Tras descubrir esta hormona se relacionó inversamente un mayor nivel de leptina con una menor sensación de hambre. Las investigaciones del Dr. Richard Simerly, publicadas en la revista Science demostraron otra función más importante, por la que la tendencia a la obesidad de un individuo adulto podría ser determinada a las pocas semanas de vida. Lo dedujo al comparar la evolución de ratones transgénicos, sin leptina en su organismo, con la de ratones tratados con dosis suplementarias de la hormona. Mientras que los primeros alcanzaron la madurez con una obesidad mórbida y una perenne sensación de apetito, los segundos lo hicieron con una flaqueza excepcional y sin un interés especial por la comida.