Con el nombre de dioxina se agrupan más de un centenar de diferentes productos químicos, tóxicos y altamente persistentes desde el punto de vista ambiental. Pertenecen, químicamente, a cuatro grandes grupos de sustancias: unas 75 dibenzo-para-dioxina policloradas (PCDD) y dibenzo-dioxinas policloradas (CDD), unos 135 dibenzofuranos clorados (CDF) y 209 bifenilos policlorados (PCB). Son compuestos clorados, aromáticos, lipofílicos y no-polares, es decir, solubles en grasas y poco solubles en agua. Poseen dos anillos bencénicos interconectados por uno o dos átomos de oxígeno, aparte de varios átomos de cloro. La molécula más tóxica de todas es la 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD) y la toxicidad del resto de dioxinas se mide comparativamente con la de la TCDD.