Popular Science, como su nombre indica, es una revista popularizadora de la Ciencia, americana y de gran tirada. Todos los años elige el invento o aplicación científica desarrollados en los últimos doce meses que pueda tener una mayor repercusión futura en nuestro bienestar. Para ello, hacen una preselección previa con 100 candidatos de entre los cuales sus lectores escogen al ganador.

Por ello, en este artículo abandonaremos los grandes avances científicos básicos que caracterizan a esta época de gran impulso científico-tecnológico y vamos a resumir las características de una docena de los inventos o aplicaciones preseleccionados por la revista y que puedan integrarse dentro de una clasificación arbitraria de energéticos, domésticos y médicos.

ENERGÉTICOS. En automoción el uso del hidrógeno como combustible presentaría enormes ventajas sobre el de los derivados del petróleo, pero la principal dificultad radica en la complicada instalación de una red de estaciones de servicios con recipientes adecuados. General Motors ha puesto en marcha su prototipo de automóvil Chevy S-10 que obvia el problema, al dotar a cada automóvil con una fuente proveedora de hidrógeno individual consistente en un dispositivo catalítico que convierte la gasolina normal en hidrógeno. Con ello se consigue una economía de combustible del orden del 50%.

El océano podría ser una fuente inagotable de energía. La isla escocesa de Islay era ya conocida por sus excelentes whiskies de malta. Desde hace unos meses lo es por el Limpet 500, que es el primer generador comercial de electricidad del mundo, cuya fuente de energía son las olas del mar. Estas olas, en su movimiento, actúan como una bomba que comprime una masa de aire en el interior de un cilindro de unos 25 metros de largo, masa que es obligada a pasar por una turbina generadora que produce suficiente electricidad como la necesitada por unos 400 hogares.

El uso de la energía geotérmica (del subsuelo terrestre) para calefacción y refrigeración es un 60% más eficaz que cualquier sistema alternativo, pero el problema radicaba en la gran inversión que suponía la necesidad de construir una red de tuberías enterradas. Ahora, la empresa Geo Column ha desarrollado una alternativa práctica, en forma de unos cilindros compactos enterrados verticalmente y rellenos de un fluido anticongelante especial. Su comercialización será inmediata, con un costo equivalente a algo más de dos millones de pesetas, para una vivienda de unos 200 metros cuadrados. Ello es la quinta parte de lo que supondrían otras alternativas geotérmicas previas existentes.

También General Motors ha creado otro automóvil, el Chevy Siverado, con vocación de ahorro energético. Posee 8 cilindros que utiliza si es necesario, pero el montaje de una válvula electrónica especial le permite alternar automáticamente entre esos ocho cilindros o la mitad, cuatro, cuando la conducción se hace de forma más moderada. El ahorro energético supera el 10%.

DOMÉSTICOS. A lo largo del tiempo en una vivienda es necesario realizar nuevas instalaciones de cables eléctricos, de sonido, televisión, etcétera, lo que significa problemas estéticos o de albañilería. La empresa DeCorp. ha inventado una cinta cuyo grosor es inferior al de una tarjeta de visita que se puede desplegar y fijar a lo largo de cualesquiera paredes, con capacidad para conducir electricidad, teléfono, audio o vídeo. Lo mejor es que sobre la cinta se puede pintar, cubrir con papel decorativo, etcétera, sin necesidad de ningún trabajo de albañilería ni de rozas.

Recientemente la empresa Whirlpool ha presentado su Personal Valet, una especie de armario que en 20 minutos deja cualquier prenda de vestir como recién planchada y libre de olores. Lo consigue con una sustancia especial, de nombre comercial Persiva, que cuando se calienta a poco más de 60 ºC consigue desarrugar la trama de los tejidos y vaporiza las moléculas olorosas. Lo único que, por ahora, no logra es eliminar las manchas.

Este año unos científicos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos han desarrollado un material de tipo plástico que no solamente evita las pérdidas de los alimentos que se envuelven con él sino que puede actuar como saborizador. Por ejemplo, una bandeja de carne se puede envolver con un film de ese material y cuando se cocina la bandeja, con el calor la envoltura se convierte en una salsa comestible con sabor a naranja, piña, etcétera.

La moda italiana se moderniza. La casa Corpo Nove ha desarrollado un nuevo tejido "memoria metálica", con una aleación ligera especial de titanio, suficientemente flexible para poder confeccionar con ella una camisa. Si se arruga no hay problema, basta con calentarla con un secador de pelo para que recupere la memoria de su situación original. Por ahora su destino será solo para los caprichosos o caprichosas suficientemente ricos para pagar por una de tales camisas la suma de 5.000 euros.

MÉDICOS. Cuando hay que realizar un rescate en aguas submarinas la principal dificultad es la de la profundidad, ya que los trajes habituales de los buzos únicamente les permiten bajar a profundidades de unos 300 metros. La empresa ADS HardSuit ha desarrollado un nuevo excelente traje que permite casi triplicar esa profundidad y, lo que es mejor, permite que el buzo esté en su interior a una presión similar a la atmosférica, lo que significa que puede respirar aire normal y que no sufrirá fenómenos de descompresión. El costo de cada traje es elevadísimo (más de dos millones de dólares) y el primer pedido lo ha realizado la Marina Americana: cuatro unidades.

La empresa AK Steel ha conseguido fabricar un acero recubierto con una capa que contiene un compuesto antimicrobiano y fungicida. Está construyendo una vivienda-escaparate con utensilios, tuberías, picaportes, mostradores y superficies de electrodomésticos a base de este material. Se calcula que, en caso de utilización en la fabricación de electrodomésticos solo aumentaría el precio de un frigorífico en el equivalente a unas 30 euros.

Robert Tool murió el pasado 30 de noviembre víctima de una fuerte hemorragia intestinal. Se trataba del primer trasplantado con un corazón totalmente artificial de titanio y plástico. Consiguió sobrevivir 151 días y su muerte no fue consecuencia de un inadecuado funcionamiento de ese corazón. Aunque aun no se ha aprobado su comercialización siguen realizándose ensayos clínicos con este corazón, el Abiocor, habiéndose efectuado ya seis trasplantes sobre pacientes en situación desesperada. Este corazón artificial posee dos bombas y la energía se le suministra desde el exterior, sin ninguna conexión física con el mismo.

La FDA americana ha aprobado un nuevo catéter para realizar cateterismos que en su extremo va provisto de unas miniduchas a presión por las que sale una disolución salina a presión que reblandece a los coágulos arteriales. Tras ello puede realizarse un vacío que succiona y elimina a los coágulos. Se cree que la aplicación generalizada de este nuevo tipo de catéteres hará más eficaz la lucha contra los coágulos arteriales, acelerará la recuperación de los pacientes y reducirá los costes de sus tratamientos.