Un consumo adecuado por las embarazadas de ácido fólico o de vitaminas que lo contengan, en la zona de tiempo cercana a la concepción, consigue evitar hasta un 70% de los defectos en el tubo neural de los niños, tales como la espina bífida. El modo concreto de acción del ácido fólico no se conocía totalmente hasta que fue descubierto por investigadores ingleses, según un artículo publicado en la revista SCIENCE, demostrando que la función del ácido fólico es la de corregir un defecto metabólico en la biosíntesis de uno de los nucleótidos pirimidínicos que forman parte de los ácidos nucleicos.