Hace entre 1 y 2 millones de años la mitad de las especies de coral del Caribe se extinguieron, probablemente debido a cambios drásticos en el medio ambiente. Pero algunos sobrevivieron. ¿Cuáles?  Las investigaciones realizadas por científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) revelan que un grupo de los sobrevivientes, los corales en el género Orbicella, fueron capaces de adaptarse a los cambios climáticos debido a su alta diversidad genética y en el futuro podrán seguir adaptándose.

 

Para investigar el pasado, los equipos de científicos colectaron fósiles de antiguos arrecifes de coral y usaron métodos de datación geológica de alta resolución para determinar sus edades. Compararon el número de especies de corales fosilizados en distintos momentos. Uno de los grupos mejor representado en las colecciones fósiles fueron las especies del género Orbicella. Además de las colecciones de fósiles, también se utilizó la secuenciación del genoma entero para cuantificar el número actual y pasado de varias especies de Orbicella.

 

Los resultados muestran que hace entre 3.5 y 2.5 millones de años, el número de todas las especies de coral aumentó en el Caribe. Pero desde hace 2 a 1.5 millones de años, cuando los glaciares descendieron hasta cubrir gran parte del hemisferio norte y la temperatura de la superficie del mar descendió, el número de especies de coral en el Caribe también cayó en picado. El nivel del mar disminuyó, eliminando gran parte del hábitat superficial y cercano a la costa y la mayoría de las especies de Orbicella se extinguieron, pero dos especies que crecen mejor en aguas someras se duplicaron y sobrevivieron, mientras que su especie hermana y competidora, Orbicella nancyi desapareció.

 

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