El kuru o risa mortal fue la primera encefalopatía humana investigada, hacia los años 50, al detectarse en una tribu de aborígenes de Nueva Guinea, en una zona con unos 100 pueblos. Los afectados mostraban una forma especial de demencia y perdían la coordinación. La causa de la infección radicaba en sus prácticas habituales de canibalismo, y solo los indígenas que tomaban parte en las ceremonias de honra a los difuntos, en las que se comían los sesos de los muertos, adquirían el kuru, tras un largo periodo de incubación (hasta 30 años).