Cuando comienza cada año las revistas científicas suelen analizar y destacar los que consideran los mayores avances científicos o tecnológicos del año finalizado. Así lo hacen, de un modo u otro, publicaciones tan prestigiosas como NATURE o SCIENCE.

La revista SCIENTIFIC AMERICAN, cuya versión española es INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, no ha querido quedarse atrás, pero lo ha hecho no con el más destacado o los diez más destacados descubrimientos sino con una selección de cincuenta de ellos, distribuidos en una decena de materias. Es una buena demostración de la pujanza actual de la Ciencia e Investigación y puede ser muy instructiva para darnos cuenta de los grandes avances que se están consiguiendo. Nosotros aquí, por razones de espacio, tan solo glosaremos algunos de ellos.

CIENCIAS FISICO-QUIMICAS. En Astronomía, escogemos el hito de que por primera vez, en una Investigación que se publicó en NATURE, fue posible la observación directa de un objeto de materia negra, ese misterioso material del que mayoritariamente está formado nuestro Universo. Como la materia negra no produce radiaciones su presencia solo se detecta indirectamente por sus efectos gravitatorios. De este modo, en 1993 se había identificado el objeto MACHO en una cercana galaxia. Lo que consiguió, el año pasado, la colaboración de 25 científicos, con los datos procedentes del telescopio espacial Hubble y los espectros proporcionados por el muy gran telescopio europeo del hemisferio sur, fue la identificación de MACHO como un objeto de un tamaño pequeño, la décima parte que nuestro Sol, ubicado a una distancia de 600 años-luz.

Un descubrimiento físico llamativo fue el de conseguir reducir la velocidad de transmisión de la luz hasta cero, es decir, para la luz. Investigadores de la Universidad de Harvard crearon una nube de varios millones de átomos de sodio, enfriada hasta unas pocas millonésimas de grado por encima del cero absoluto, confinada en una trampa atómica magnética. Ello debería constituir una barrera del paso de luz. Entonces, con un rayo láser especial trazaron un paso a su través. Entonces dispararon la luz en forma de una determinada sonda láser, consiguiendo desconectar el paso cuando esta última luz estaba en la mitad de su recorrido. La luz quedó detenida, congelada en su camino, hasta que continuó su trayectoria cuando se volvió a reconstruir el paso. Se considera un hito importante dentro del objetivo global, a medio plazo, de la obtención de ordenadores cuánticos.

La química no es una Ciencia del pasado, sobre todo la relacionada con nuevos materiales. Uno de ellos, de extraordinarias características fue obtenido por serendipia, es decir, una mezcla de azar y de perspicacia, cuando se investigaba la condensación polimérica de estireno y butadieno, que son caros, para producir un material elástico. Los materiales de partida que se deseaban, más baratos, eran etileno y polietileno. El hallazgo fue el de un catalizador especial a partir de titanio que permitirá obtener un nuevo material plástico, muy barato, y con unas propiedades fisico-químicas excelentes.

BIOMEDICINA. Es evidente que el Proyecto Genoma Humano y las clonaciones humanas más o menos logradas han sido los protagonistas científicos populares del año. Por ello, los dejamos aparte, y nos fijamos en otros descubrimientos que consideramos de interés. Uno de ellos, publicado en la revista NEURON, puede acabar con la polémica de la existencia o inexistencia de feromonas humanas. Las feromonas son compuestos volátiles producidos por el miembro de una especie para inducir una respuesta (fisiológica o de comportamiento) en otros individuos de su especie. Su existencia estaba demostrada, por ejemplo, en roedores y cerdos. Investigadores suecos analizando las respuestas cerebrales, mediante tomografías de emisión de positrones, demostraron la existencia de respuestas humanas a ciertas señales de feromonas.

Una no discutida, sino aplaudida aplicación de la biotecnología genética de la clonación fue obtenida por un equipo investigador europeo, usando una aproximación experimental semejante a la utilizada para el nacimiento de la oveja Dolly, la transferencia de núcleos de células somáticas. En este caso lo que se pretendía era luchar contra la práctica extinción de una especie animal, una oveja especial que fue característica en Cerdeña, Córcega y Chipre. Los investigadores de la Universidad italiana de Teramo recuperaron células granulosas somáticas de los ovarios de dos de estas ovejas halladas muertas en una zona de Cerdeña e inyectaron sus núcleos en células hueco enucleadas de ovejas domésticas, implantando los embriones resultantes en otras cuatros ovejas, de las cuales, una logró con todo éxito el correspondiente parto.

Dentro de los variados e importantes logros médicos sería difícil la elección. Una posibilidad es la de apostar por el descubrimiento del fallo biológico que ocasiona la enfermedad de Hungtington, y su corrección inicial en cultivos de células. Esta enfermedad es neurodegenerativa y muy devastadora, dando lugar a movimientos involuntarios incontrolados y a demencia progresiva. Ya se sabía que la causa era que un lugar de su material genético poseía un triplete muy repetido de bases CAG. A mayor número de repeticiones la gravedad es mayor. El año pasado se descubrió que ello producía una proteína anormal la hungtinina, que bloqueaba a otra proteína reguladora, la CPB, lo que afectaba gravemente a la supervivencia neuronal. Tras ello, consiguieron producir una CPB especial que podía realizar su función biológica pero no era afectada por la hungtinina anormal. Con esta CPB especial pudieron corregir los efectos de la enfermedad en los cultivos celulares de laboratorio, lo que ha abierto esperanzadoras perspectivas para el futuro desarrollo de terapias adecuadas en animales y pacientes.

GEOPANTOLOGÍA. El oráculo de Delfos servía de guía en la antigua Grecia, transmitido a través de la vieja sacerdotisa Pythia que caía en trance para lograr sus predicciones crípticas. Según Plutarco ese trance era inducido por unas misteriosas emanaciones gaseosas. El pasado año varios investigadores holandeses localizaron en el lugar varias fallas geológicas que cumplían los requerimientos de las descripciones históricas y encontraron en las fuentes cercanas al sitio que las aguas tenían restos de los gases metano, etano y etileno, por lo que cabe suponer que la zona es rica en emanaciones de este tipo. El etileno, en el pasado, llegó a ser usado como anestésico y produce efectos eufóricos semejantes a los descritos por Plutarco para la sacerdotisa.

¿Precedieron evolutivamente los dinosaurios a las aves?. En el nordeste de la provincia china de Liaoning se encontraron unos valiosísimos fósiles que indican la existencia de estructuras semejantes a las plumas en varios ejemplares clasificados como dinosaurios. Ello reforzaría la idea evolutiva antes señalada y los paleontólogos que han participado en los descubrimientos señalan que los especímenes poseen una antigüedad de 130 millones de años y corresponde a un dromeosaurio, que exhibe unas estructuras filamentosas que muestran una íntima relación con lo que evolutiva y posteriormente fue el plumaje.