Su magnitud, desde 1935, se suele expresar por el movimiento del terreno, según se registra en un sismógrafo. La escala de Richter es una escala logarítmica relacionada con el registro de las amplitudes de onda. Cada incremento en una unidad significa multiplicar por 10 la magnitud del terremoto. Un terremoto de escala 4, que usualmente ocasiona daños muy ligeros, será 10.000 veces menor que si alcanza la magnitud 8, cuyos efectos serían devastadores. Usualmente la magnitud es proporcional a la longitud de la falla que lo origina. La afectación de 10 a 20 metros de la superficie del plano de una falla puede suponer desplazamientos de miles de kilómetros cuadrados de su superficie.