Hace unos 24 millones de años los glaciares avanzaban sobre la superficie terrestre y los modelos climáticos indican que debería haber ocurrido una caída vertiginosa en la concentración de dióxido de carbono de la atmósfera lo que hubiera dado lugar a una especie de “efecto heladero” por contraposición al conocido “efecto invernadero”. La superficie terrestre se debería haber congelado en su totalidad. Pero no ocurrió así. ¿Por qué?. En la revista NATURE se acaba de publicar una investigación aclaratoria. En realidad la desaparición del dióxido de carbono no fue tan drástica gracias al complejo sistema formado por las plantas y su relación con el suelo: por ejemplo, sus raíces producen ácidos que disuelven minerales que al interaccionar con los suelos incrementan la cantidad de dióxido de carbono disuelto en las aguas subterráneas. Mecanismos parecidos pueden explicar la reducción de los efectos de las grandes emisiones de dióxido de carbono debidas a la actividad volcánica. Entonces, ¿podrían las plantas contrarrestar también las actuales emisiones industriales que conducen al efecto invernadero?. La respuesta es negativa, a plazo medio de tiempo, puesto que la presente liberación de CO2 puede superar 100 veces la de los volcanes. Por ello, se necesitarían cientos de miles de años para producirse un efecto moderador por parte de las plantas.