Los seres humanos comenzaron a desarrollar su comportamiento simbólico (fabricación de joyas, ornamentos, objetos de culto, etc.) como consecuencia de su utilización del fuego para mejorar sus herramientas de piedra. Estudiando restos de estas herramientas en diversos lugares arqueológicos de Sudáfrica los investigadores han concluido que hace unos 164.000 años el hombre aprendió que el fuego no sólo podía servir para cocinar y calentar sino para mejorar el rendimiento de sus herramientas de piedra, por ejemplo las basadas en la silcreta. Se llama silcrete o silcreta a una cuarcita superficial resultante de la cementación de la arena y grava. Pues bien, los investigadores han encontrado herramientas, datadas de hace unos 75.000 años, con pruebas de que la silcreta había sido deliberadamente transformada mediante calentamiento. Así podían fabricar mejor diversos objetos simbólicos. La tecnología del tratamiento térmico es una señal de comportamiento cognitivo complejo y marca un gran paso evolutivo en la historia del hombre.